Alcoholes para uso como agente antimicrobiano

En los ámbitos sanitario y farmacéutico, el alcohol hace referencia a dos compuestos químicos hidrosolubles, el alcohol etílico y el alcohol isopropílico, que pueden utilizarse como agentes antimicrobianos. El alcohol isopropílico se utiliza mucho como agente desinfectante en las empresas farmacéuticas. Se utiliza para evitar el riesgo de contaminación cruzada por microorganismos. Los alcoholes también se han utilizado como desinfectantes de superficies duras (no cutáneas), incluidos desinfectantes de bajo nivel en entornos sanitarios desde finales del siglo XIX^.1

El alcohol: Un desinfectante y antibacteriano de eficacia probada

Los alcoholes poseen muchas características deseables para un desinfectante o antiséptico. Tienen una excelente eficacia bactericida, así como acción bacteriostática como conservante, cierta eficacia virucida (especialmente contra los virus con envoltura) y eficacia fungicida.

Los alcoholes de bajo peso molecular se evaporan fácilmente y, por lo tanto, en condiciones de uso regular, no se consideran un riesgo para la resistencia microbiana adquirida (en comparación con los activos que afirman tener un efecto persistente), son relativamente baratos, suelen ser fáciles de obtener, son incoloros pero pueden colorearse fácilmente si es necesario, y son relativamente no tóxicos con la aplicación tópica (piel). Muchos alcoholes también pueden tener una acción limpiadora de superficies debido a su solvencia lipídica y a su baja tensión superficial^.2

Sin embargo, el alcohol no contiene los ingredientes típicos de los limpiadores desinfectantes de un solo paso, como tensioactivos, secuestrantes y agentes quelantes. La presencia de suciedad orgánica puede reducir la eficacia del alcohol como agente desinfectante. Al utilizar alcohol, es importante que la superficie esté limpia y libre de suciedad orgánica.

Los alcoholes se han utilizado habitualmente como desinfectantes de superficies duras debido a sus propiedades antimicrobianas generales. Sin embargo, la volatilidad y la inflamabilidad pueden ser un problema cuando se utilizan alcoholes de esta manera. Los puntos de inflamación del etanol y el propanol son inferiores a 15°C, lo que exige precaución en su uso.

Mecanismos de acción

La mayoría de los germicidas químicos actúan en múltiples sitios de la célula. Se cree que, en general, los alcoholes se comportan de la misma manera. El principal modo de acción está relacionado con la coagulación/desnaturalización de las proteínas y la solubilidad de los alcoholes en los lípidos.

Sin agua, la coagulación no puede producirse, por lo que una solución al 70% de alcohol isopropílico o etanol será más eficaz que concentraciones más elevadas de alcohol. Concentraciones más elevadas de alcohol pueden privar de agua a la célula bacteriana, induciendo así una membrana celular impermeable. La actividad biocida disminuye bruscamente cuando se diluye por debajo del 50% de concentración de alcohol, y la concentración bactericida óptima es del 60%-90% de soluciones en agua (volumen/volumen)^.3 Los alcoholes de bajo peso molecular poseen menos tensión superficial que el agua y, por lo tanto, tienen mejores características de humectación. Las características de humectación son importantes para conseguir el tiempo de contacto necesario para la eliminación de los microorganismos.

Los mecanismos generales de los alcoholes pueden resumirse como sigue:

• Coagulación/desnaturalización de proteínas y lípidos
• Actividad dependiente del agua debido a la necesidad de agua para lograr la permeabilidad de la membrana celular
• Los componentes citoplasmáticos se coagulan tras la concentración intracelular
• Alteración de la membrana celular seguida de lisis ^celular4

Los alcoholes son conocidos por su eficacia contra una amplia variedad de bacterias y virus en concentraciones del 70%-95%. Los alcoholes tienen poco efecto letal cuando se trata de esporas.

El alcohol etílico, a concentraciones del 60%-80%, es un potente agente viricida que inactiva todos los virus lipofílicos (p. ej., herpes, vaccinia y virus de la gripe) y muchos virus hidrofílicos (p. ej., adenovirus, enterovirus, rinovirus y rotavirus, pero no el virus de la hepatitis A (VHA) ni el poliovirus).

El alcohol isopropílico no es activo contra los enterovirus no lipídicos, pero es totalmente activo contra los virus lipídicos. Los estudios también han demostrado la capacidad del alcohol etílico e isopropílico para inactivar el virus de la hepatitis B (VHB) y el virus del herpes, y del alcohol etílico para inactivar el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), el rotavirus, el echovirus y el astrovirus^.5

¿Qué tipos de normativas existen sobre el uso del alcohol en aplicaciones de limpieza?

En Estados Unidos, la regulación de los alcoholes depende sobre todo de la aplicación del producto. Los antisépticos para la piel dependen de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) y están regulados como medicamentos, ya sea como medicamentos de venta libre según una directriz de monografía de medicamentos o como una aprobación de nuevo medicamento, mientras que los antimicrobianos a base de alcohol para aplicaciones en superficies inanimadas están regulados por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU^.6

Normalmente, los alcoholes en Estados Unidos no tienen declaraciones de eficacia en la etiqueta, por lo que el usuario final debe realizar pruebas para determinar el tiempo de contacto necesario para una eficacia específica. Históricamente, un tiempo de contacto de 10 minutos en superficies duras ha sido eficaz; sin embargo, un tiempo de contacto de 10 minutos suele ser difícil de conseguir en un entorno de sala blanca, donde los cambios de aire son elevados y el alcohol se evapora rápidamente.

Mientras que la FDA deja en manos del usuario final la comprobación de la eficacia de los alcoholes, en Europa, el Reglamento sobre biocidas de la UE (BPR) se refiere a la comercialización, venta y uso de biocidas destinados a proteger a personas, animales, materiales u objetos contra organismos nocivos como plagas o bacterias, debido a la acción de las sustancias activas contenidas en el biocida. Este reglamento pretende mejorar el funcionamiento del mercado de biocidas en la UE, garantizando al mismo tiempo un alto nivel de protección para las personas y el medio ambiente.

El principal requisito del reglamento BPR es que todos los biocidas necesitan una autorización de la Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos (ECHA) antes de poder comercializarse en la UE, y las sustancias activas contenidas en ese biocida deben estar previamente aprobadas; esto incluye los alcoholes. La información de la autorización BPR puede ser útil para determinar los tiempos de contacto cuando se emplean alcoholes en un entorno controlado.

Los alcoholes se utilizan ampliamente en entornos controlados en todo el mundo. Los alcoholes son adecuados y eficaces para algunas aplicaciones, pero no para todas. Dado que los alcoholes no matan las esporas, no se recomienda su uso como esporicida. Se debe tener cuidado al determinar el uso de alcoholes en cualquier entorno controlado debido al tiempo de contacto y a consideraciones de inflamabilidad. Los alcoholes tienen muchas propiedades útiles y prácticas, y se utilizan ampliamente para la desinfección de guantes, la desinfección de superficies y la eliminación de residuos de desinfectantes.